002　ミウ

　気が済むまで叫んだ恋〈レン〉が、何度もまばたきしながら子猫を凝視する。

　この子猫……今、喋ったよね。

　そんな恋を見て、子猫はもう一度かわいく鳴いた。

　*　*　*

　遡ること数時間前。

　今日こそ蓮〈れん〉くんと。

　そう意気込みながら、いつもの神社に着いた時だった。

　恋の大きな瞳に、軒下で震えている子猫の姿が映った。

「どうしたのかな、あの子」

　駆け寄った恋は、子猫をそっと抱き上げた。

「大丈夫？　子猫ちゃん、どうしたの？」

　恋の問い掛けに、子猫は微かに目を開くと、弱々しい声で鳴いた。

「この子震えてる……蓮くん、どうしよう」

「呼吸が弱くなってるし、病気なのかも。病院に連れて行った方が」

「だよね……でもその前に」

　恋は子猫を膝に置くと、買っておいたミルクを掌に注いだ。

「ひょっとしたらこの子、お腹が空いてるのかも知れないから」

　そう言って手を向けると、子猫は鼻をひくひくさせた。そして口を開けると、舌で掌のミルクを舐めだした。

「蓮くん！　見て見て！　やっぱりこの子、お腹が空いてたんだよ！」

　恋が嬉しそうに声を上げる。その笑顔に蓮は赤面し、「う、うん……そうみたいだね……」そう言ってうつむいた。

　ミルクを舐める舌の動きが、力強くなっていく。そして最後の一滴を舐め終わると、ゆっくりと体を起こして体を振った。

「やった！　子猫ちゃん、復活した！」

　歓喜の声を上げて子猫を抱き締める。

「よかったね、元気になって」

　そう言ってもう一度膝の上に置くと、子猫は恋の手を舐め、元気よくジャンプして地面に降り立った。

　そして二人を見てもう一度鳴くと、その場から走り去っていった。

「行っちゃったね……でもよかった」

　子猫の行った先を見つめながら、恋が微笑む。

　その笑顔に蓮は見惚れ、そして静かに決意したのだった。

　*　*　*

「さっきは本当にありがとう、恋ちゃん」

　子猫がそう言って目を細める。

「猫と話してる……何で？　私今日、変な物でも食べた？」

「恋ちゃんは変じゃないよ。突然猫に話しかけられたんだ、驚いて当然だよ」

「……あなた、本当に猫？」

「いいところに気付いたね。うんうん、少し落ち着いたみたいでよかった」

「よかったも何も、こうしてあなたと話してるんだし……よく分からないけど、受け入れるしかないでしょ」

「あははっ、確かにそうだね。でも、切り替えが早くてよかったよ。あのままずっとパニックになってたら、僕も立ち去るしかなかったからね」

「お礼を言いに来たって言ったよね」

「うん。本当に助かったからね。元々僕たちは、そんなに食事を必要としない。食べなくても活動に支障はないんだ。でもたまに補充しないとエネルギー不足になって、さっきみたいなことになっちゃうんだ」

「と言うことはあなた、猫じゃないのね」

「そうだね、猫じゃない。君たちに分かるように言うなら、精霊ってところかな」

「精霊……」

「世の理〈ことわり〉を維持する為に見守っている者。こう言った方がいいかな」

「神様ってこと？」

「違うよ。僕らは言うなれば、神様の仕事を手伝う存在」

「……脳が追い付かない」

　そうつぶやいた恋がうつむき、肩を震わせた。

「恋ちゃん？」

「駄目だああああっ！　脳が、脳が追い付かないいいいっ！」

　そう叫んだ恋は枕に顔を押し付け、何度も何度も「きゃー！　きゃー！」と声を上げた。

　*　*　*

「……落ち着いた？」

「うん……ごめんね。私ってば、キャパを超えるとこうなっちゃうんだ」

「あははっ、それはまた変わった癖で」

「それで？　あなた、名前は何て言うの？」

「れ、恋ちゃん……切り替えが早いんだね」

「だって、どれだけ否定しても猫と話してるのは本当だし、そんなあなたが言うんだから、精霊なんでしょ。理解は出来ないけど、納得するしかないじゃない」

「ま、まあ、そうだね……ずっとパニックになられてても困るし……僕はミウって言うんだ」

「ミウちゃんか。かわいい名前だね」

「ありがとう、恋ちゃん」

　恋の言葉に気を良くしたのか、ミウと名乗った子猫がそう言って一声鳴いた。

「それで？　ミウはどうしてここに来たの？」

「さっきも言った通り、助けてもらったお礼がしたくてね」

「お礼だなんて、そんなのいいっていいって。ミルクなんて安いものだし」

「でも恋ちゃんに会ってなかったら、今頃僕は消えていたかもしれないんだ」

「そうなの？」

「うん。さっきも言った通り、僕たちは滅多に食事をしなくていいんだ。でも、だからといって必要ない訳じゃない。エネルギーが底をついたら、僕たちはこの世界から消えてしまう」

「そんな大事なことなのに、あんな風になるまで放置してたんだ」

「いや、あははっ……滅多に摂取しないから、ついつい忘れちゃうんだよね。それで気付いた時にはもう動けなくて。そんなこと、よくあるんだ」

「精霊のイメージがどんどん崩れていく……ミウって、ひょっとしてドジ？」

「言わないで、それは言わないで」

「あはははっ。それでわざわざ来てくれたのね、ありがとう」

「それでね、もしよかったらお礼をさせてほしいんだ」

「そんなのいいってば。こうしてお礼を言いに来てくれただけで十分だよ。それにね、今日はいいことがあったんだ。今の私はハッピー全開、これ以上ないってぐらい幸せなんだ」

「それってキスのことかな」

「えっ！　ミウ、見てたの？」

「うん。ごめんね」

「誰にも見られてないって思ってたのに……きゃー！　きゃー！」

　またしても枕に顔を埋める恋。そんな彼女に、やれやれと言った表情でミウが首を振る。

「……あのキスだって、ミウのおかげかもしれないし」

「そうなのかい？」

「うん。だってあの後すぐだったもん。キスされたの」

「きっと、恋ちゃんの優しさにときめいたんだね」

「そうなのかな……ふふっ、そう言われると恥ずかしいな」

「大好きな人とキス出来て、幸せな恋ちゃん。確かにこれ以上何もいらないのかもしれないね。でも、それだと僕の気が済まない。僕にも精霊としてのプライドがあるからね」

「プライドかぁ……でもそう言われちゃったら、断るのも悪いよね」

「うんうん、何かないかな。どんなことでもいいよ。なんでも一つだけ恋ちゃんの願い、叶えてあげる」

「うーん……」

　恋が天井を見つめて考える。

「願い……一つだけ、私の願い……」

　そしてふと、何かを思いついたようにうなずくと、ミウを見てにっこり笑った。

「ふふっ……ねえミウ。私、思いついちゃったかも」

「うんうん、何かな」

「私、見てみたいものがあるんだ」

「いいよ、何だって叶えてあげる。何が見たいのかな」

「私と……私と蓮くんの未来。二人の未来の姿、見てみたい！」